L'esperimento fallito della Gran Bretagna di potenziamento al minimo

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Il piano del BREXiTEER per porre fine alla libera circolazione dall’Unione Europea non mirava solo a soddisfare l’ostilità popolare nei confronti dell’immigrazione. I Leavers hanno anche parlato di risolvere i perenni problemi di produttività della Gran Bretagna. Boris Johnson, in qualità di primo ministro nel 2021, ha descritto un futuro caratterizzato da “alti salari, elevate competenze, elevata produttività”, e si sarebbe realizzato solo se la Gran Bretagna avesse liberato la sua dipendenza dalla manodopera straniera a basso costo.

Dal 2010, il Paese ha subito un drammatico rallentamento della crescita della produttività, anche in molti settori a basso salario come quello della trasformazione alimentare. Nel 2015, i lavoratori tedeschi, francesi e olandesi con ruoli a bassa retribuzione erano circa il 30% più produttivi rispetto ai loro colleghi britannici. Nel decennio precedente anche la Gran Bretagna aveva registrato un’immigrazione storicamente elevata: circa 1,5 milioni di europei dell’est si erano riversati lì, molti per lavori a basso salario. Per i sostenitori della Brexit questi fatti erano collegati. Sostenevano, inoltre, che la culla della rivoluzione industriale era diventata ritardataria nell’uso della tecnologia. La Gran Bretagna è molto meno automatizzata rispetto ad altre economie avanzate, afferma la Federazione Internazionale di Robotica. Alcuni sostengono che polacchi e rumeni potrebbero essere sostituiti con raccoglitori di carote robot.

La maggior parte degli economisti vedeva le cose in modo diverso, contestando la premessa dei sostenitori della Brexit secondo cui l’immigrazione poco qualificata avrebbe ridotto i guadagni. L’aumento dell’offerta di lavoro porta a una maggiore domanda che annulla gli effetti sui salari. La migrazione generalmente aumenta la produttività facilitando una maggiore specializzazione. In alcuni casi, tuttavia, la manodopera a basso costo può ridurre gli investimenti. Uno studio ha rilevato che l’esclusione dei lavoratori agricoli messicani negli anni ’60 ha portato gli agricoltori americani a investire nella meccanizzazione. Tendenze simili sono state osservate nelle industrie vinicole australiane e californiane. Potrebbe accadere lo stesso in Gran Bretagna?

Ahimè, l'esperimento non ha funzionato. Il settore alimentare offre un esempio di ciò che è andato storto. Dalla Brexit, la produzione reale per lavoratore nell’agricoltura e nella produzione alimentare non è aumentata; in alcuni ambienti è diminuito. Né si è verificato un boom dell’automazione. Le imprese mostrano pochi segnali di intenzione di investire di più o di aumentare i salari per attirare più lavoratori domestici, afferma Jonathan Portes, professore di economia al King's College di Londra.

Uno dei problemi era che i politici non erano seriamente intenzionati ad agire così. La libera circolazione è terminata l’ultimo giorno del 2020 e, nell’estate successiva, la carenza di manodopera ha cominciato a farsi sentire. La frutta marciva nei campi. I supermercati gridano ai camionisti. I maiali venivano fucilati per mancanza di lavoratori del macello. Inizialmente, Johnson sembrava ottimista, ma il Ministero degli Interni ha presto aperto le porte e modificato le regole per contribuire a coprire i posti vacanti. La migrazione netta ha raggiunto 606.000 nel 2022, un numero superiore a qualsiasi anno precedente.

I rifugiati provenienti da Hong Kong e dall’Ucraina hanno contribuito all’aumento, ma sono stati portati anche più studenti e lavoratori. I britannici potrebbero dire di volere una minore immigrazione, ma vogliono anche più infermieri, medici e raccoglitori di frutta migranti. La maggior parte delle imprese ha sostituito lavoratori comunitari con lavoratori extracomunitari. Nei bar e nei ristoranti i polacchi sono stati sostituiti dagli indiani, spesso a carico di coloro che hanno un visto per studenti o lavoratori. Nei campi i rumeni sono stati sostituiti dagli ucraini e, l'anno scorso, da un'ondata di nuovi arrivi dall'Asia centrale.

Nonostante i numeri elevati, alcune aziende hanno avuto difficoltà. I sostenitori della Brexit volevano meno immigrati ma più qualificati. È accaduto il contrario: meno di uno su sette arrivati ​​lo scorso anno erano lavoratori qualificati (ufficialmente definiti come quelli pagati più di £ 26.200 ($ 33.500)). Il nuovo sistema dei visti ha costretto le aziende ad adottare alcune misure drastiche. Nel 2022 Cranswick, un grande produttore alimentare, ha pagato 4 milioni di sterline per far entrare 400 macellai filippini per evitare la chiusura natalizia.

La mancanza di impegno non è stata l’unica ragione per cui l’esperimento dei Brexiteer è fallito. Anche il pensiero alla base era errato. Il vero problema della produttività inizia a casa. Un fattore significativo è la scarsa qualità dei manager britannici, secondo John Van Reenen e Nick Bloom, due economisti che hanno condotto sondaggi internazionali. Altre ricerche suggeriscono che ciò è particolarmente vero nei settori a basso salario. Anche la debolezza degli investimenti è da biasimare, sebbene questa sia una preoccupazione per tutta l’economia.